O conceito fundamental do agendador e a estrutura de 5 campos
O Cron é um agendador de tarefas baseado em tempo que executa automaticamente comandos ou scripts em horários definidos em sistemas Unix e Linux. É usado para programar tarefas que precisam ser repetidas periodicamente — como backups, limpeza de logs e sincronização de dados — para que não seja necessário executá-las manualmente toda vez.
A lista de tarefas a executar é escrita em uma tabela chamada crontab (cron table), uma por linha. Cada linha é composta por uma expressão de agendamento que indica quando executar e por um comando que indica o que executar. A expressão de agendamento padrão são 5 campos separados por espaços: minuto (0-59) · hora (0-23) · dia (1-31) · mês (1-12) · dia da semana (0-6, 0=domingo).
Por exemplo, 30 9 * * 1-5 significa 'minuto=30, hora=9, dia=todos, mês=todos, dia da semana=segunda a sexta', portanto é executado às 9h30 nos dias úteis. O * significa 'todos os valores do campo', e usando algo como */5 é possível especificar um intervalo de 'a cada 5'.
O daemon do cron verifica todas as expressões registradas a cada minuto e executa as tarefas que coincidem com o horário atual. Por isso, o menor intervalo que se pode criar com o cron é de 1 minuto. Se você precisar de um intervalo menor, terá de repetir dentro do próprio script ou usar outra abordagem.
Quando as expressões ficam complexas, é difícil lê-las a olho nu. Ao colar a expressão na ferramenta acima, ela é interpretada em uma frase legível por humanos e mostra os próximos horários de execução, para que você possa confirmar imediatamente se o agendamento está correto.